A has jobb felső részén elhelyezkedő máj az emberi test központi anyagcsere szerve. A táplálékból a fehérjék, cukrok (glukóz), és zsírok (lipidek) szívódnak fel a belekben. Felszívódás után a máj ezeket lebontja, átalakítja, illetve tárolja (cukor). Ezt a máj legkisebb egysége, a májsejt (hepatocyta) végzi. A máj az emberi test központi anyagcsere szerve. A májban képződik az epe, amely a májon belüli kis epejáratokban, majd a nagy epeutakban (ductus choledochus) elhagyja a májat. Az epe a patkóbélbe ürül. Az epében lévő epesavak a zsírok felszívódása szempontjából fontosak. Az epe segítségével anyagcseretermékek, és méreganyagok választódnak ki a bélbe.
A vörös vértestek lebontási termékeként egy sárga vérfestékanyag az ún. „bilirubin” keletkezik, amely a májon, és az epe útján a bélbe kiválasztódik. Az epében lévő bilirubin sötétbarna színt ad a székletnek. A világos széklet gyermekeknél mindig azt mutatja, hogy ez a festékanyag – pl. az epeürülés valamilyen zavara miatt – nem jut elegendő mennyiségben a bélbe.
A máj az energiát adó anyagok feldolgozása, és az anyagcseretermékek méregtelenítése mellett a test nélkülözhetetlen saját fehérjéinek szintézisét is végzi. A fehérjék között mindenekelőtt meg kell említeni a szállító, és kötő proteint, az albumint valamint az alvadási faktorokat, de ezenkívül az izomzatépítő proteineket is. Ezenkívül a máj részt vesz különböző hormonális folyamatok vezérlésében, és az immunológiai funkciók szabályozásában is.
A normális májműködés, sok más szerv normális működéséhez is fontos (pl. agy, csontok, vese, gyomor-bél huzam), és elengedhetetlen feltétele a fejlődésnek, és gyarapodásnak.
Ellentétben a vesével (dialízis), ezek a funkciók jelenleg még nem helyettesíthetők, ezért egy növekvő, előrehaladó májmegbetegedés a gyermek életveszélyes megbetegedését okozhatja, e fontos funkciók kiesése miatt.