A szemfenék erei verőereket (artériákat) és visszereket (vénákat) jelentenek, amelyek szerepe a látóhártya (retina) megfelelő vérellátásának biztosítása. A látóhártya csak akkor képes a rávetülő képet feldolgozni és továbbítani az agy felé, ha a vér elegendő oxigént és tápanyagot biztosít számra. Amennyiben a vérnyomás hirtelen leesik, például ájulás előtt, akkor „elsötétül a világ”, azaz a látás átmenetileg kikapcsol, majd a vérnyomás rendeződése után visszatér. Ha a szemfenék ereiben elzáródás történik, akkor azonban tartósabban károsodik az ideghártya, így a látás. Megkülönböztetünk artériás és vénás érelzáródást.
A súlyosabb, de ritkább eset az artéria elzáródása, amikor vagy magában az érben képződik vérrög, vagy az érrendszer más részéből, vagy akár a szívbillentyűről származó vérrög zárja el a vérkeringés útját, így a látóhártya oxigénellátása hirtelen megszűnik. A beteg számára ez azonnali, fájdalmatlan, de akár teljes látásvesztést eredményez, általában az egyik szemen. Enyhébb esetekben , ha csak egy ér ág záródik el, látótér kiesés jelentkezik. A betegség tehát a látóhártya maradandó károsodásához vezet, és sürgős beavatkozást igényel.
A látóhártya vénájának elzáródása esetében a vér nem tud elfolyni, a retinában a vénák kidüllednek a többlet vérmennyiségtől. Az elfolyás elégtelensége az erek duzzanatát, oxigénhiányos állapot kialakulását eredményezi. A látás általában fokozatosan, napok vagy akár hetek alatt romlik meg, és nem vezet olyan nagyfokú látásromláshoz, mint az artéria elzáródása. A látásromlás oka az ideghártyában kialakult vérzések és vizenyő megjelenése.
Mindkét betegség megállapításához szemészeti vizsgálat szükséges, amely a látóélesség meghatározásán kívül a szemfenék vizsgálatából áll, melyet szembogár tágítás mellett végeznek el. Szükség esetén a szemfenéki vizsgálatot érfestéssel is ki kell egészíteni, amely pontosítja az elzáródás helyét.
Bármilyen érelzáródásról is legyen szó, sürgős ellátásra van szükség, amely nem csak szemészeti kezelést jelent, hiszen ezen kórképek legtöbbször a szervezet általános érrendszeri állapotát is tükrözik, tehát az általános érelmeszesedési kockázati tényezők, mint a magas vérnyomás, magas koleszterinszint, dohányzás, elhízás, kóros véralvadás, cukorbetegség kezelése is elengedhetetlen.
Az artériás elzáródások esetén a szemészeti kezelés célja a szemnyomás hirtelen csökkentése a csarnokvíz részleges lebocsátásával, szem masszázzsal és értágító kezelés adása.
A vénás elzáródás esetén a következményes ideghártya vizenyő szemészeti kezelése a fontos. A vizenyő kezelésére a szemgolyó belsejébe, az üvegtestbe adott injekció adása szolgálhat.
Emellett a későbbiekben szükség lehet kiegészítő szemfenéki lézerkezelésre is.
Az artériák elzáródása általában minden kezelés ellenére tartós látáscsökkenéshez vezet, míg a vénás elzáródásnál az esetek 50%-ban a látás több hónap elteltével is javulhat.