Az OHS a túlsúlyhoz társuló legsúlyosabb légzési szövődmény. A betegség lényege, hogy arra hajlamos betegeknél a túlsúly következtében alvás alatt felületessé válik a légzés, az oxigén felvétel és a szén-dioxid leadás hatásfoka romlik. Az esetek túlnyomó többségében ehhez légúti elzáródás, és átmeneti légzéskimaradás is társul (obstruktív alvási apnoe – OSA). A betegek alvása szakaszossá válik, nem lesz pihentető, és a nappali aktív időszakban figyelemzavar, majd aluszékonyság, esetleg személyiség változás következik be. Jellemző, hogy a beteg megfelelő diéta ellenére sem képesek a túlsúlytól megszabadulni, a terhelhetőségük csökken, fáradékonnyá válnak. A betegség tartós fennállása esetén szívelégtelenség jelentkezhet, a légzési panaszok fokozódása pedig légzési elégtelenséghez vezethet.
Az obezitás-hipoventilációs szindróma nem azonos az obstruktív alvási apnoeval (OSA), de azzal részben átfedést mutat. OSA következtében alvás alatt a légutak elzáródnak, ami töredezetté teszi az alvásszerkezetet, de ez az állapot folyamatos magas nyomású CPAP kezeléssel uralható. OHS esetében alvás alatt légúti elzáródással, vagy anélkül felületes légzés alakul ki, aminek következtében a vér CO2 szintje jelentősen megemelkedhet. Ez az állapot alvás alatti lélegeztetést tesz szükségessé.
Az OHS korai stádiumban történtő felismerésével és légzéstámogatással történtő kezelésével a hosszútávú szövődmények megelőzhetők. A betegek jelentős része azonban már légzési elégtelenség stádiumában kerül felismerésre. A tartós lélegeztetés beállításával a páciensek életminősége és életkilátása ebben a stádiumban is jelentősen javítható.
Magas az obesitás-hipoventiláció szindróma rizikója abban az esetben, ha a következő tünetek fennálnak:
- extrém túlsúly (BMI >40 kg/m2)
- nehézlégzés
- éjszakai fokozott vizeletürítés
- alsó végtagokon tapintható vizesedés, ödéma
- súlyos nappali álmosság (Epworth álmossági skálán elért 10, vagy annál magasabb pontérték)
- kimerültség
- nappali alacsony oxigénszint (Oxigén szaturáció 92-98%)
- hangos éjszakai horkolás
- más által észlelt alvás alatti légzéskimaradás
Amennyiben a fenti tünetek közül több is fennáll, alvásvizsgálat elvégzése javasolt.