An der Studie der Semmelweis Universität nahmen 30 Menschen mit Schizophrenie teil, die trotz medikamentöser Behandlung seit mindestens drei Monaten immer wieder Stimmen hörten. Medizinisch spricht man dabei von akustischen Halluzinationen. Die Untersuchung lief von Januar 2024 bis Juni 2025.
Zu Beginn der Behandlung erstellten die Teilnehmenden gemeinsam mit einer Therapeutin oder einem Therapeuten einen Avatar für die Stimme, die sie am häufigsten hörten oder als besonders belastend empfanden. Gemeinsam legten sie das Aussehen, die Stimme und den Tonfall des Avatars sowie seine Sätze fest. Während der VR-Sitzungen sprach die Therapeutin bzw. der Therapeut für den Avatar. Das System veränderte dabei die Stimme der Therapeutin bzw. des Therapeuten so, dass sie der Stimme, die die betroffene Person hörte, möglichst ähnlich klang. Wurde die Situation zu belastend, konnte die Therapeutin bzw. der Therapeut jederzeit wieder mit der eigenen Stimme sprechen, um die betroffene Person zu beruhigen und zu unterstützen.
„Die Begegnung kann sich sehr real anfühlen. Deshalb bereiten wir die Patientinnen und Patienten vorher genau darauf vor: Nichts passiert unerwartet, und die Situation kann jederzeit unterbrochen werden. Das Ziel ist nicht unbedingt, dass die Stimme vollständig verschwindet. Entscheidend ist vielmehr, die Angst und die Belastung zu verringern, die sie verursacht“, sagte Dr. Luca Egervári, Universitätsassistentin und Psychiaterin an der Klinik für Psychiatrie und Psychotherapie der Semmelweis Universität und Erstautorin der Studie.
Zunächst setzten die Teilnehmenden zwölf Wochen lang ihre gewohnte medikamentöse Behandlung fort. Danach folgten über weitere zwölf Wochen sieben Sitzungen der Avatartherapie. Auch während dieser Zeit nahmen sie ihre Medikamente weiter ein. So konnten die Forschenden die Veränderungen während der Therapie mit denen in der vorherigen zwölfwöchigen Wartephase vergleichen.
Von den 30 Teilnehmenden zeigten 13, also 43,3 Prozent, eine deutliche Verbesserung. Bei zwei Personen waren die Stimmen am Ende der Behandlung vollständig verschwunden. Bei vier weiteren nahm die Schwere der Symptome um mindestens 50 Prozent ab. Insgesamt wurden die Stimmen seltener und verursachten weniger Belastung. Eine zusätzliche Analyse zeigte außerdem eine Verbesserung der sogenannten Trait-Angst, also der allgemeinen Neigung zu Ängstlichkeit. Dieses Ergebnis müsse jedoch vorsichtig interpretiert werden, so die Forschenden.
In der aktuellen Studie war ein höheres Alter mit einer stärkeren Verbesserung oder Stabilisierung der Symptome verbunden. Eine mögliche Erklärung ist, dass ältere Menschen bereits mehr Erfahrung im Umgang mit ihrer Erkrankung und mit unterschiedlichen Behandlungen haben und sich dadurch möglicherweise stärker auf die Therapie einlassen.
In der veröffentlichten Analyse gab es zwischen den Gruppen keine signifikanten Unterschiede bei der anfänglichen Schwere der Halluzinationen, der Krankheitsdauer, der Dosis der antipsychotischen Medikamente oder darin, wie die Betroffenen die Stimmen wahrnahmen und bewerteten. Frühere und spätere Analysen des Forschungsteams liefern jedoch weitere Hinweise. Auch eine längere Krankheitsgeschichte, stärkere Symptome zu Beginn und ein aktiverer Umgang mit den Stimmen könnten mit einem besseren Therapieerfolg zusammenhängen. Da diese Ergebnisse aus kleinen Stichproben und unterschiedlichen Analysen stammen, müssen sie in größeren Studien bestätigt werden.
„Die Avatartherapie an sich ist nicht neu, wurde bisher aber noch nicht in Mittel- und Osteuropa untersucht. Die in unserer Studie verwendete Form verbindet virtuelle Realität mit psychotherapeutischen Methoden. Sie können Patientinnen und Patienten dabei helfen, anders mit den Stimmen umzugehen, die sie hören. Als Nächstes wollen wir herausfinden, welche Patientinnen und Patienten am meisten von dieser ergänzenden Therapie profitieren“, sagte Dr. Edit Haluska-Vass, Assistenzprofessorin an der Klinik für Psychiatrie und Psychotherapie der Semmelweis Universität und Letztautorin der Studie.
Die ungarische Studie ist Teil eines größeren internationalen Forschungsprojekts mit Partnern in Ungarn, Polen, Dänemark und Spanien. Besonders für Menschen, bei denen die Stimmen trotz medikamentöser Behandlung bestehen bleiben und weiterhin starke Angst und Belastung verursachen, könnte die Methode eine zusätzliche Behandlungsmöglichkeit bieten. Weitere Ergebnisse sollen zeigen, ob und wie die VR-Avatartherapie künftig im klinischen Alltag eingesetzt werden kann.
Fotos: Bálint Barta – Semmelweis Universität