A szemgolyó elülső felszínét egy folyadék réteg, az u.n. könnyfilm, borítja, melynek legfontosabb feladata a szemgolyó felszínének védelme és nedvesen tartása. A könny véd a fertőzések ellen, mivel antibakteriális hatású anyagokat is tartalmaz. Az egyenletes és megfelelően stabil könnyfilm a jó látáshoz is szükséges. A könnytermelés csökkenése, vagy a könny összetételének megváltozása a könnyfilm instabillá válását, egyes esetekben annak teljes hiányát okozza. Ilyenkor a szem kiszárad és kötőhártya-, valamint szaruhártya-gyulladás alakulhat ki. A „száraz szem” idős korban gyakoribb. Vitaminhiány, autoimmun betegségek, néhány gyógyszer, a száraz levegő és a cigarettafüst is szerepet játszik a kialakulásában. A „száraz szem” enyhébb formái igen gyakoriak. A tünetek (a szem bepirosodása, égő érzés, idegentest érzés „mintha lenne a szememben valami”, fényérzékenység) más eredetű (allergiás, bakteriális és virális) kötőhártya-gyulladásokkal könnyen összetéveszthetők. Gyakran előfordul, hogy tévesen antibiotikum tartalmú, vagy gyulladáscsökkentő szemcseppekkel és kenőcsökkel hosszabb ideje sikertelenül kezelt betegekről szemorvos deríti ki, hogy valójában szemszáradásban szenvednek. Változó kor (menopausa) után a nőknél gyakran más nyálkahártyát (száj, orr, hüvely) is érinti a szárazság.
A „száraz szem” kezelésében a cél az elvékonyodott, esetenként teljesen hiányzó, könnyfilm helyreállítása. Ezzel a beteg látása javul, a kialakult hámsérülések meggyógyulnak, a súlyos komplikációk (nem gyógyuló hámhiány, szaruhártya fekély) megelőzhetőek, és a kellemetlen szubjektív tünetek megszűnnek, vagy jelentősen mérséklődnek. A leggyakoribb kezelés a könny pótlása különböző, patikákban recept nélkül kapható, műkönnyekkel. A szemcseppekben lévő tartósítószerek szemfelszínre gyakorolt káros hatásának kivédésére egyre nagyobb számban kerülnek forgalomba konzerváló szert nem tartalmazó műkönnyek. Enyhe szemszáradás esetén a könnypótlás az egyetlen szükséges kezelési forma. Sok folyadék fogyasztása, a levegő párásítása és napszemüveg viselése is csökkentheti a tüneteket. Közepesen súlyos és súlyos száraz szemek esetekben, ha a beteg panaszai a műkönny folyamatos használata mellett is fennmaradnak, akkor mindenképpen szemész szakorvoshoz kell fordulni.